A exposição de metais à temperaturas extremas é o que permite a mudança de seus atributos físicos e mecânicos. Esse processo é conhecido como tratamento térmico do metal e pode ser feito através do aquecimento ou resfriamento controlados e sistemáticos dos metais. A técnica é utilizada para aumentar a resistência do material sem mudar sua forma para que ele possa atender à determinadas aplicações específicas.
A mudança dos atributos metálicos ocorre devido à composição dos metais. Eles possuem micro-estruturas chamadas de cristalitos que estão agrupadas para formar uma unidade. A variação no tamanho e massa dos cristais determina as propriedades mecânicas de um metal. Em cima disso é que o tratamento térmico atua para alterar as propriedades.
O aço é o metal que melhor recebe o tratamento térmico, pois além de ser o que mais se aproxima das características desejadas, também é o que tem o uso comercial mais requisitado. A seguir separamos os principais tipos de processos de tratamento térmico e suas finalidades.
Recozimento
O recozimento é usado para reduzir o estresse interno que surge no material quando é fabricado, durante etapas como soldagem e forjamento. Com o processo também é possível aumentar a maquinabilidade do material.
Endurecimento
O endurecimento do aço melhora a dureza do material, o que faz com que também aumente a propriedade de resistência ao desgaste. O endurecimento de revestimento ou total do aço depende da quantidade de carbono em sua composição. Aço com pouco carbono só pode ser endurecido. Aço com carbono médio ou alto também pode ser endurecido superficialmente.
Temperamento
O processo de temperamento é usado para eliminar a fragilidade do material após ser submetido a outros tratamentos térmicos, fornecendo uma estrutura de grãos uniforme e melhorando a dureza do material.
Carburação
A carburação aumenta a quantidade de carbono em uma material e, como consequência, a sua dureza.
Nitretação
O processo de nitretação aumenta a resistência ao desgaste do material e pode ser feito mesmo quando o processo de usinagem já foi concluído.
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